Les chiffres romains standard vont jusqu'à 3 999 (MMMCMXCIX). Les nombres à partir de 4 000 nécessitent des extensions non standard.
La notation soustractive (comme IV pour 4 au lieu de IIII) a été adoptée par souci de concision et pour éviter la confusion dans les documents écrits. Elle a été standardisée dans l'Europe médiévale.